使用擺動式活塞粘度計進行測量，shou先將樣品引入活塞所在的熱控制測量室。電子驅動活塞在測量室內以受控磁場振蕩運動。由于活塞行程而對液體（或氣體）施加剪切應力，并且通過測量活塞的行程時間來確定粘度。使用活塞和測量室之間的環形間距的構造參數，電磁場的強度以及活塞的移動距離根據牛頓粘度定律計算粘度。它們還允許在任何給定的粘度值下計算由測量賦予的剪切速率。
粘度計使用兩個NIST可溯源標準校準**特定粘度范圍，一個用于粘度范圍的較**（50％-125％滿量程），另一個用于較低端（0-15％滿量程）。活塞尺寸等于十三個校準范圍之一（介于0.02和10,000cP之間），**大活塞直徑用于**低粘度范圍，活塞**小直徑用于**高粘度范圍。在十三種粘度范圍中的任何一種中，粘度計在固定的力下被校準為牛頓流體的“時間對粘度”曲線，其中在滿量程粘度下的**行程時間為26秒。
通過粘度計處理器的自動校準程序自動計算驅動活塞達到26秒循環時間的力（設定校準曲線的**）。施加在活塞上的力大約為450mA，但根據測量室或活塞尺寸的變化而變大或變小。自動校準程序選擇實現適當循環時間所需的**接近的毫安力，然后應用修正系數來消除任何偏移量。